插曲:面具與毒藥
【哈茂德·加林多·布拉德利】
這是他的名字。
他生於被稱作“旭日之都”的奧代亞巴。
布拉德利的父親視他為天生的商人,自他幼時起,便不斷向他灌輸“生意即生命”的觀念,告訴他如何在各種情況下保護自己的資產並獲得最大限度的利潤。
父親去世後,他繼承了父親的一切。
他的確是天才,僅用了十年,就從籍籍無名的小商販轉變成合作者遍佈奧代亞巴的“巨頭”。
不過,他仍謹記父親的教誨,居於幕後,避免名聲過大招致不必要的麻煩。
隨著他的財富越來越多,他決定拓展經營的範圍,離開奧代亞巴。
作為聖萬斯帝國的貿易中心,符爾沃斯無疑是布拉德利心儀的定居地。
而他遇到的第一個阻礙便是符爾沃斯的黑幫。
原因很簡單:他的行為危害了黑幫們的利益。
布拉德利不是能夠輕易放棄已制定好的計劃的人,於是他與黑幫們展開了漫長且激烈的競爭,這使他蒙受了許多損失,可也讓黑幫們吃了不少苦頭。
他慢慢意識到他的對手遠比他想象的要可怕。
不同於奧代亞巴,符爾沃斯的黑幫數量大,彼此之間的人員流動十分頻繁,這令他們有了一張覆蓋面極廣的情報網——一旦某處出現了問題,那麼相應的消息就會立刻傳入各個黑幫內。
所以,他沒法像以往那樣採取逐一擊破的方法。
但布拉德利不肯認輸,因為他從未輸過。
終於有一天,他等來了變數。
變數是一個人。
就在布拉德利沉浸在和黑幫們看似無休止的對抗中的時候,意外發生了。
不知為何,黑幫們突然能夠提前知曉布拉德利的行動,以致於他的每次進攻都無功而返,這使他失去了大量的資金與合夥人的信任。
勝利的天平逐漸向黑幫們傾斜。
布拉德利百思不得其解,直到某日,一位名為維託的男子拜訪了他。
維託坦白——協助黑幫擊潰布拉德利的正是他的主人。
第一次跟惠特曼·布拉得裡撒尼爾·考爾比見面,是在一個烏雲密佈的上午。
那會兒的考爾比還不是符爾沃斯的領主。
他表示:
“明明可以合作共贏,為何要趕盡殺絕呢?”
這句話令布拉德利震驚。
布拉德利當然不缺合作者,但他的合作者均曾是他的手下敗將。
父親說過:
“只有戰勝你的對手,你才能得到忠誠的幫手。”
想要與之合作,必須先將其擊潰,否則無法獲取最大的利益。
可他眼下正處於劣勢,怎能就此退縮呢?
他決定反駁面前這位目光短淺的傢伙。
布拉德利失敗了。
考爾比一一回應了他的質疑,用無懈可擊的答覆摧毀了他心中原先極為重視的一些東西。
“你的做法確實很有效,可惜的是,對現在的你而言,它已成了一種限制。你或許還未注意到,它正阻撓著你,讓你止步不前否則你也不會束手無策”
“”
“時間是寶貴的,我們需要提高效率。”
“”
他不記得自己當時講了什麼,但自那以後,他便成了考爾比的追隨者。
理由十分簡單:考爾比似乎比自己更像一名商人。
在考爾比的推動下,布拉德利跟符爾沃斯的黑幫們進行了合作,彼此間的貿易日益頻繁。
布拉德利的選擇給他帶來了豐厚的回報,他的資產高速增長,經營範圍穩步擴大,而他付出的代價,則是需要聽從考爾比的安排去辦事。
沒錯,他甘願為之。
畢竟他是商人,本就不怎麼看重“尊嚴”,再者,他實際上擁有的自由和先前幾乎無異。除非事關重大,不然考爾比決不會插手他的生意。
雖說布拉德利始終沒能取得爵位,但他在業內的名聲足以使不少貴族心服口服地稱他為“布拉德利先生”。
明明他主動捨棄了“尊嚴”,結果卻收穫了更多的“敬仰”。
真是不可思議。
後來,考爾比要求他接近諾曼斯特里伯爵。
布拉德利照辦了,而且做得非常出色。
再後來,他結識了席慕爾·哈里曼。
她是“信鴿商會”的會長的女兒。
“信鴿商會”並非普通的商業互助組織,而是由黑幫“林虎”創建的、用於向無行者售賣魔藥跟武器的地下機構。
魔藥、武器無疑都是“林虎”自制的,質量參差不齊,可價格便宜,故從不缺顧客。
哈里曼不擅長做生意,總是虧本,其父出於對布拉德利的信任,屢屢委託他去處理“信鴿商會”的諸多事物,且往往報以豐厚的酬勞。
隨著布拉德利和“信鴿商會”的關係變得愈發密切,他慢慢被樂觀開朗的哈里曼所吸引。
在布拉德利的眼中,哈里曼作為獨女,備受其父的寵愛,可她一直保持著善良的天性。她嚮往無拘無束的生活,愛好旅行與聽有關無行者的故事,偶爾會因無行者的某些悲慘經歷而落淚,下一秒卻又立即笑著感嘆故事裡的主角真了不起。
哈里曼的理想便是成為獨當一面的無行者。
當哈里曼遊歷四方的時候,她經常給布拉德利寫信,並表示:
“布拉德利先生的回信有趣極了!”
原因是布拉德利一絲不苟地答覆了哈里曼的信裡的每一句話——他習慣了用嚴謹的態度應對一切。
布拉德利有些驚訝:過去他那得罪了無數人的“嚴謹”,有朝一日竟也能變得“有趣”。
如同發現了深埋地底的寶藏,一抹夾雜著暖意的欣喜鑽入了他的大腦。
他就這樣跟哈里曼以互通書信的方式保持了很長一段時間的聯繫。
考爾比對此也祝賀道:
“恭喜你,果然,我的推測是正確的。”
沒錯,無論是協助“信鴿商會”,還是接觸哈里曼,考爾比均於幕後起到了一定的促進作用。
他很感激考爾比。
布拉德利的生活逐步朝他所期待的“幸福”邁進。
有了黑幫的配合,他打敗了諸多可能會威脅他的利益的競爭者,成功於符爾沃斯的廣闊市場中佔據一席之地。
哈里曼在信裡向布拉德利表達了她的愛意,望著那些充滿感情的文字,布拉德利覺得它們如同愈燃愈旺的火焰,把他的眼睛、臉以及心臟燒得熱乎乎的。